Juntas para bridas, estándar y a medida

Si quedan restos del material anterior adheridos o incrustados en la superficie metálica, la nueva junta no podrá asentar correctamente. Al aplicar el par de apriete, la presión puede repartirse de forma irregular y aparecer caminos de fuga entre la junta y la brida. Antes del montaje, las caras de la brida deben limpiarse con herramientas adecuadas, evitando dañar la superficie de apoyo. También conviene revisar que no existan golpes, rayas profundas, corrosión o deformaciones que puedan comprometer el cierre.

Con el tiempo, algunos materiales de junta pueden sufrir relajación o fluencia y perder parte del espesor inicial bajo compresión. Los ciclos de calentamiento y enfriamiento también modifican las tensiones del conjunto y pueden reducir la carga que los espárragos mantienen sobre la junta. Esto no significa necesariamente que los tornillos se hayan aflojado, sino que la unión ha perdido parte de su precarga inicial. Una correcta selección del material y un montaje adecuado ayudan a mantener el sellado durante el servicio.

La presión interior tiende tanto a separar las bridas como a empujar la junta hacia el exterior. Si la carga de compresión que permanece sobre la junta es insuficiente, o el material y la geometría de la junta no son adecuados para las condiciones de trabajo, pueden producirse fugas, extrusión del material o, en casos extremos, el denominado blowout o expulsión de la junta. La junta debe seleccionarse teniendo en cuenta presión, temperatura, fluido, dimensiones y características de la brida, y montarse con la carga de apriete adecuada.

El PTFE virgen ofrece una excelente resistencia química, pero presenta una mayor tendencia a la fluencia o deformación progresiva bajo carga. Para determinadas aplicaciones pueden utilizarse PTFE expandido, modificado o estructurado, desarrollados para mejorar propiedades como la adaptabilidad a la superficie, la resistencia a la fluencia o la estabilidad dimensional. La elección entre ellos depende de la presión, temperatura, fluido, tipo de brida y carga de apriete disponible.

Como regla general, no debe realizarse un reapriete en caliente de una unión de brida presurizada. Cuando el tipo de junta o el procedimiento de montaje requieren un reapriete para compensar el asentamiento inicial, este debe realizarse siguiendo las indicaciones del fabricante y los procedimientos de seguridad de la instalación, normalmente con el sistema despresurizado y a temperatura ambiente antes de su puesta de nuevo en servicio.

Estas bridas admiten normalmente cargas de apriete inferiores a las de una brida metálica convencional y pueden dañarse si se aplica un par excesivo. Por ello se utilizan juntas capaces de conseguir un buen sellado con cargas de asiento relativamente bajas, como determinados elastómeros o materiales de PTFE expandido o modificado especialmente adaptables. La elección depende también del fluido y de la temperatura de servicio, y siempre debe respetarse el par máximo admitido por el fabricante de la brida.

Una parte importante del par aplicado durante el apriete se emplea en vencer la fricción de las roscas y de las superficies de apoyo. Una lubricación adecuada y controlada reduce esta fricción y permite obtener una carga de apriete más uniforme y reproducible entre los distintos espárragos. Es importante utilizar el lubricante previsto en el procedimiento de montaje, ya que un cambio en el coeficiente de fricción modifica considerablemente la tensión obtenida para un mismo par de apriete.

No se recomienda reutilizar una junta plana que ya ha trabajado comprimida, aunque aparentemente se encuentre en buen estado. Durante el primer montaje, la junta se adapta a las irregularidades y al acabado superficial de las bridas y sufre una deformación determinada. Una vez desmontada, no puede garantizarse que vuelva a adaptarse de la misma forma ni que mantenga las prestaciones de sellado originales, por lo que debe sustituirse por una junta nueva.

Siempre que el estado y la geometría de las bridas lo permitan, conviene utilizar el menor espesor de junta que permita conseguir un buen sellado. Una junta más fina suele presentar mayor estabilidad dimensional y una menor pérdida de carga por relajación, mientras que un mayor espesor puede aportar más capacidad para adaptarse a determinadas irregularidades, falta de planitud o desviaciones entre las superficies de las bridas. El espesor adecuado debe seleccionarse conjuntamente con el material, el tipo de brida y las condiciones de servicio.